Placés à la tête de l'ensemble de l'Empire romain, les triumvirs, puis Auguste furent assistés dans leurs tâches par des membres de l'aristocratie, qui étaient des sénateurs et qui continuaient à faire carrière en gravissant les échelons du cursus honorum.
Cet ouvrage passe en revue les différentes étapes en montrant comment les triumvirs, puis Auguste reconfigurèrent le système républicain en ajoutant systématiquement de nouvelles fonctions (vigintivirat, légation, proconsulat, préfecture de la Ville) et en redéfinissant les anciennes magistratures (questure, édilité, tribunat de la plèbe, préture, consulat, censure). Cette réflexion collective est un des résultats du programme de recherche sur l'aristocratie augustéenne qui vise à établir les fastes sénatoriaux des époques triumvirale et augustéenne (le « Broughton augustéen ») et qui rassemble une quinzaine d'enseignants-chercheurs. Associant une démarche institutionnelle à une approche prosopographique, elle offre la première analyse approfondie du fonctionnement du cursus honorum à une époque déterminée.